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C贸mo una regla federal propuesta sobre el calor podr铆a haber salvado la vida de trabajadores agr铆colas

C贸mo una regla federal propuesta sobre el calor podr铆a haber salvado la vida de trabajadores agr铆colas

Obreros en techos est谩n entre algunos de los 36 millones de trabajadores que deber铆an estar protegidos por un paquete de regulaciones federales sobre el trabajo en d铆as en los que las temperaturas exceden los 90 grados Fahrenheit. (Rodrigo Galdos for Fault Lines/Al Jazeera English)

En una sofocante tarde de julio de 2020, Belinda Ramones recibi贸 una llamada inform谩ndole que su hermano estaba en el hospital. La llamada fue de una mujer de la empresa de jardiner铆a en Florida en donde hab铆a comenzado a trabajar esa semana, la empresa Davey Tree Expert Co. Cuando lleg贸, 鈥渕i hermano estaba hinchado de pies a cabeza鈥, dijo.

Dos d铆as despu茅s, su hermano, Jos茅 Leandro-Barrera, muri贸 a los 45 a帽os por una insuficiencia renal aguda causada por un golpe de calor, seg煤n el informe del m茅dico forense del condado de Hillsborough. Su temperatura en la ambulancia hab铆a sido a 108 grados Fahrenheit (42 掳C), seg煤n el informe.

El informe tambi茅n describ铆a las circunstancias previas a su muerte, seg煤n lo registrado por una enfermera. En el trabajo, Leandro-Barrera le inform贸 a su supervisor que no se sent铆a bien, y el supervisor le dijo que se sentara en uno de los veh铆culos hasta que se sintiera mejor. Mientras estaba all铆, 鈥渟e orin贸, tuvo actividad convulsiva鈥 y perdi贸 la conciencia.

鈥淓l empleado sufri贸 agotamiento por calor mientras hac铆a trabajo de jardiner铆a鈥, indic贸 del incidente realizada por la Administraci贸n de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA). La agencia impuso una multa de $9,639 a la empresa Davey Tree Expert Co. La empresa no respondi贸 a las solicitudes de comentarios.

Sin regulaciones nacionales sobre la prevenci贸n de enfermedades y muertes relacionadas con el calor, OSHA tiene dificultades, en general, para proteger a los trabajadores antes de que sea demasiado tarde, dijo Paloma Renter铆a, vocera del Departamento de Trabajo.

Los trabajadores est谩n sufriendo cada vez m谩s, a medida que los veranos se vuelven debido al cambio clim谩tico.

Pero los investigadores en pol铆ticas de salud y salud ocupacional afirman que estas muertes se pueden prevenir. Los empleadores pueden salvar vidas ofreciendo suficiente agua y descansos, y d谩ndoles tiempo a los nuevos trabajadores para adaptarse al calor extremo.

Esta es la l贸gica detr谩s de las reglas nacionales propuestas que el presidente Joe Biden puso en marcha en 2021, con el objetivo de proteger a unos 36 millones de trabajadores expuestos al calor extremo. La Oficina de Estad铆sticas Laborales cuenta un promedio de 480 muertes de trabajadores por exposici贸n al calor cada a帽o. Sin embargo, estas son 鈥渧astas subestimaciones鈥, , ya que el estr茅s t茅rmico es un factor subyacente que generalmente no se registra en los informes m茅dicos.

La organizaci贸n de defensa que hasta 2.000 trabajadores en el pa铆s mueren por el calor cada a帽o, seg煤n extrapolaciones de datos sobre lesiones por calor.

A photo of farmworkers working next to a row of tractors.
Un controversial paquete de regulaciones nacionales sobre el calor requerir铆an que los empleadores ofrezcan a los trabajadores agua fr铆a y descansos pagos cuando las temperaturas superan los 90 grados Fahrenheit.(Alfredo De Lara for Fault Lines/Al Jazeera English)

Ambas estimaciones son alarmantes, dijo Linda McCauley, decana de la Facultad de Enfermer铆a de la Universidad de Emory e investigadora en salud ocupacional. 鈥淣adie deber铆a ir a trabajar esperando que podr铆a morir鈥, dijo.

Las normas propuestas 鈥攗n est谩ndar de calor de OSHA鈥 alcanzar谩n un hito el 30 de diciembre, cuando . Pero es poco probable que se finalicen antes de que Biden deje el cargo.

La vicepresidenta Kamala Harris probablemente continuar铆a con las normas sobre el calor si gana la presidencia el pr贸ximo mes, dijo Jordan Barab, quien fue subsecretario adjunto de OSHA durante la administraci贸n Obama. Ella impuls贸 regulaciones sobre el calor en California en 2020.

Si Donald Trump gana, las normas se estancar铆an, predice Barab. En general, los republicanos se han opuesto a regulaciones de seguridad en el lugar de trabajo en los 煤ltimos 20 a帽os, argumentando que son costosas para las empresas y los consumidores.

Y durante la primera administraci贸n de Trump, la cantidad de inspectores de OSHA encargados de monitorear la seguridad en el trabajo alcanz贸 un m铆nimo hist贸rico en los 48 a帽os de historia de la agencia. Las inspecciones de lugares de trabajo relacionadas con el estr茅s t茅rmico se redujeron a la mitad durante el mandato de Trump, seg煤n un an谩lisis del .

Las normas de OSHA requerir铆an que los empleadores proporcionen agua potable fresca en abundancia y sombra o aire acondicionado para los descansos cuando las temperaturas superen los 80.6掳 Fahrenheit (27掳 C). Por encima de los 89.6掳 Fahrenheit (32掳 C), los empleadores tendr铆an que ofrecer descansos pagados de 15 minutos cada dos horas.

Dos aspectos adicionales del est谩ndar abordan problemas que han sido pasados por alto y que contribuyen a las muertes por calor en el trabajo. de las muertes por el calor ocurren durante la primera semana en que el trabajador comienza en el empleo. Y el atraso en la atenci贸n m茅dica es un tema com煤n.

鈥淒ebemos dejar de decirle a las personas que se quejan de sentirse a punto de desmayarse que vayan a sentarse en el auto o que tomen un descanso鈥, dijo McCauley. 鈥淟os descansos son necesarios para prevenir el problema, pero una vez que alguien tiene s铆ntomas, necesita ayuda r谩pida鈥.

Las normas propuestas requieren que los empleadores permitan a los nuevos trabajadores tiempo para aclimatarse a las altas temperaturas e implementen protocolos, como un sistema para ayudarse entre compa帽eros, para que los trabajadores reciban atenci贸n m茅dica r谩pidamente tan pronto como muestren signos de enfermedad por calor, como mareos, confusi贸n y calambres.

Para cuando un equipo m茅dico de emergencia lleg贸 a ayudar a un trabajador en julio de 2021, hab铆a dejado de respirar, seg煤n del Departamento de Trabajo. Un supervisor en la empresa de restauraci贸n ecol贸gica EarthBalance lo hab铆a visto m谩s temprano ese d铆a, y estaba 鈥渟udando mucho, sus manos temblaban y parec铆a confundido鈥. Descans贸. 鈥淪olo 30 minutos despu茅s, el supervisor regres贸 y lo encontr贸 inconsciente鈥.

Esa noche, Gilberto Macario-Gim茅nez muri贸 en el hospital, dijo un informe del caso del m茅dico forense. Se帽al贸 que 鈥渆l fallecido se hab铆a sobrecalentado鈥 y atribuy贸 su muerte a una enfermedad card铆aca e hipertensi贸n. El calor puede agravar esas condiciones.

OSHA investig贸 la situaci贸n. Mult贸 a EarthBalance con , encontrando que 鈥渆l empleador no garantiz贸 que una persona adecuadamente capacitada para brindar primeros auxilios a los empleados estuviera trabajando en un 谩rea donde no hab铆a enfermer铆a鈥.

A photo of a worker harvesting ferns under bright sunlight.
Trabajadores agr铆colas, como 茅sta que remueve helechos en Pierson, Florida, estar铆a protegida por enfermedades, y hasta la muerte, causadas por el calor por una serie de regulaciones propuestas.(Rodrigo Galdos for Fault Lines/Al Jazeera English)

EarthBalance no respondi贸 a las solicitudes de comentarios.

OSHA ha recibido al menos 12.980 comentarios sobre sus propuestas publicadas en el registro federal. Una mujer escribi贸 que muri贸 mientras despejaba arbustos en un rancho en Texas cuando las temperaturas superaron los 100掳 Fahrenheit (37掳 C): 鈥淭en铆a solo 34 a帽os. No hab铆a agua ni descansos鈥.

Despu茅s que termine el per铆odo de comentarios en diciembre, OSHA realizar谩 una audiencia p煤blica, incluir谩 cambios y finalizar谩 la regla. Si Harris es presidenta, dijo Barab, la agencia podr铆a finalizar el proceso para 2026.

Para que la norma funcione, el Congreso a OSHA, para que pueda contratar personal que ense帽e a los empleadores c贸mo implementar los est谩ndares, y suficientes investigadores para hacer cumplir las normas.

Varios grupos de la industria se han opuesto al est谩ndar. Un 煤nico conjunto de normas no es justo cuando los climas y trabajos var铆an ampliamente, adem谩s de la capacidad de los trabajadores para tolerar el calor, escribi贸 la Associated General Contractors of America en .

Algunos legisladores republicanos han llamado a la norma una extra limitaci贸n del gobierno. Rick Roth, representante republicano del estado de Florida, que los trabajadores est谩n presionando por descansos pagados porque 鈥渘o quieren trabajar tan duro鈥. Si no se sienten seguros, podr铆an cambiar de trabajo. 鈥淰ayan a trabajar para otra persona鈥, dijo.

Los cr铆ticos tambi茅n dicen que las regulaciones costar谩n a los empleadores. Pero un an谩lisis de UCLA de los reclamos de compensaciones de trabajadores en California sugiere que un est谩ndar nacional sobre el calor ahorrar铆a dinero en general. El estudio estim贸 el costo de las lesiones relacionadas con el calor entre $750 millones y $1,25 mil millones anuales solo en California, incluidos gastos m茅dicos, p茅rdida de salarios y reclamos por discapacidad.

Dado que seis estados tienen conjuntos de reglas variables para reducir las enfermedades relacionadas con el calor 鈥擟alifornia, Colorado, Maryland, Minnesota, Oregon y Washington鈥, los investigadores y representantes sindicales han podido ver d贸nde necesitan fortalecerse las pol铆ticas.

Un problema con la aplicaci贸n es que OSHA depende en gran medida de que los empleados reporten riesgos. encontr贸 que solo el 14% de casi 600 trabajadores agr铆colas encuestados en California sab铆an sobre el per铆odo de aclimataci贸n y cu谩nta agua necesitaban cuando las temperaturas eran altas.

Aunque Florida no tiene regulaciones espec铆ficas sobre el calor, Dominique O’Connor, de la Asociaci贸n de Trabajadores Agr铆colas de Florida, dijo que el mayor obst谩culo para garantizar la seguridad ocupacional es que los trabajadores tienen miedo de que los despidan por presentar una queja ante OSHA.

Esto es especialmente cierto para los trabajadores agr铆colas con visas H-2A, que permiten a los no ciudadanos cubrir trabajos temporales. Debido a que estos trabajadores dependen de sus empleadores no solo para permanecer en el pa铆s, sino a menudo tambi茅n para transporte y vivienda, las represalias de los empleadores ser铆an un cambio de vida. 鈥淓ste verano hablamos con trabajadores H-2A a quienes solo se les daba agua sucia en el trabajo鈥, dijo. 鈥淟es dijeron que pretendieran que era caf茅鈥.

Si llega a emitirse, es probable que los l铆deres de varios estados controlados por republicanos se opongan al est谩ndar federal. En abril pasado, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, aprob贸 una legislaci贸n que bloquea a los gobiernos locales de exigir a los empleadores que ofrezcan agua y sombra a los trabajadores cuando las temperaturas aumentan.

Y la decisi贸n de la Corte Suprema de anular la 鈥渄octrina Chevron鈥 este a帽o puede alentar a los empleadores a desafiar la capacidad de OSHA para hacer cumplir las normas.

Durante d茅cadas, la doctrina Chevron hab铆a requerido que los tribunales se delegaran a la experiencia de las agencias reguladoras al interpretar regulaciones, pero el fallo de la Corte Suprema termin贸 con eso. 鈥淓stamos en territorio desconocido鈥, dijo Barab.

Jeremy Young, productor senior de Fault Lines en Al Jazeera English, colabor贸 con este informe.