Gerri Norington, de 78 a帽os, nunca quiso estar sola al envejecer.
Pero su primer matrimonio acab贸 en divorcio y su segundo marido muri贸 hace m谩s de 30 a帽os. Cuando una relaci贸n de cinco a帽os lleg贸 a su fin en 2006, se encontr贸 sola, y as铆 sigue desde entonces.
鈥淓cho de menos tener un compa帽ero con el que poder hablar y preguntarle ‘驴Qu茅 tal el d铆a?’ o ‘驴Qu茅 opinas de lo que pasa en el mundo?’鈥, dijo Norington, que vive en un edificio de apartamentos para mayores en el South Side de Chicago. Aunque tiene una hija que la adora en la ciudad, 鈥渘o quiero ser una carga para ella鈥, agreg贸.
Norington forma parte de un grupo numeroso, pero a menudo ignorado: los m谩s de 16 millones de estadounidenses que viven solos mientras envejecen. Sorprendentemente, se sabe muy poco sobre sus experiencias.
Este grupo de la poblaci贸n de edad avanzada tiene importantes problemas de salud. Casi 4 de cada 10 personas mayores que viven solas sufren p茅rdida de visi贸n o audici贸n, dificultades para cuidar de s铆 mismos y vivir de forma independiente, problemas de cognici贸n u otras discapacidades, seg煤n un an谩lisis de 国产麻豆精品de los datos del censo de 2022.
Si no se tiene ayuda en casa cuando se necesita 鈥攗n problema demasiado frecuente鈥, estar solo puede agravar estas dificultades y contribuir para empeorar la salud.
Los estudios revelan que las personas mayores que viven solas corren un mayor riesgo de aislamiento, depresi贸n e inactividad, de sufrir accidentes y de no prestar atenci贸n a su cuidado personal. Como consecuencia, suelen ser hospitalizados con m谩s frecuencia y mueren de manera prematura.
Conseguir servicios m茅dicos puede ser un problema, sobre todo si los adultos mayores viven solos en zonas rurales o no conducen. Expertos observan que, con demasiada frecuencia, los profesionales de salud no les preguntan a sus pacientes mayores por su situaci贸n y desconocen los problemas a los que se enfrentan.
En los 煤ltimos seis meses, he hablado con docenas de personas mayores que viven solas por decisi贸n propia o por las circunstancias, en la mayor铆a de los casos, la muerte del c贸nyuge. Algunos tienen hijos adultos u otros parientes cercanos que participan en sus vidas; muchos no.
En largas conversaciones, los mayores expresaron varias preocupaciones comunes: 驴C贸mo he podido quedarme solo a esta altura de la vida? 驴Estoy bien as铆? 驴A qui茅n puedo pedir ayuda? 驴Qui茅n puede tomar decisiones en mi nombre si yo no puedo? 驴Durante cu谩nto tiempo podr茅 cuidar de m铆 mismo y qu茅 pasar谩 cuando ya no pueda?
Esta 鈥渞evoluci贸n gris鈥 en las condiciones de vida de los estadounidenses es resultado de la mayor longevidad, el aumento de las tasas de divorcio y la falta de hijos, las familias m谩s peque帽as, la dispersi贸n geogr谩fica de los miembros de la familia, el 茅nfasis en envejecer en casa y la preferencia por lo que Eric Klinenberg, profesor de sociolog铆a de la Universidad de Nueva York, denomina 鈥渋ntimidad a distancia鈥: estar cerca de la familia, pero no demasiado.
Los datos m谩s fiables y actualizados sobre las personas mayores que viven solas son de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Seg煤n su Encuesta de Poblaci贸n Actual de 2023, alrededor del 28% de las personas mayores de 65 a帽os viven solas, lo que incluye cerca de 6 millones de hombres y algo m谩s de 10 millones de mujeres. (La cifra no incluye a los adultos mayores que viven en instituciones, principalmente residencias de vida asistida).
En cambio, 1 de cada 10 estadounidenses mayores viv铆a solo en 1950.
Se trata, ante todo, de un problema de las mujeres mayores, porque viven m谩s que los hombres y tienen menos probabilidades de volver a casarse luego de enviudar o divorciarse. El 27% de las mujeres de 65 a 74 a帽os viven solas, frente al 21% de los hombres. A partir de los 75 a帽os, un sorprendente 43% de las mujeres viven solas, frente a s贸lo el 24% de los hombres.
La mayor铆a 鈥攅l 80%鈥 de las personas que viven solas despu茅s de los 65 son divorciadas o viudas, el doble que la poblaci贸n general, seg煤n el an谩lisis de 国产麻豆精品de los datos del censo de 2022. M谩s del 20% tiene ingresos inferiores a $13,590, el umbral federal de pobreza en 2022, mientras que el 27% gana entre esa cantidad y $27,180 que es el doble del nivel de pobreza.
Por supuesto, sus experiencias var铆an considerablemente. La situaci贸n de las personas mayores que viven solas depende de su situaci贸n econ贸mica, su vivienda, sus redes de amistades y familiares, y los recursos de las comunidades en las que viven.
Las actitudes pueden marcar la diferencia. Muchos mayores disfrutan siendo independientes, mientras que otros se sienten abandonados. Es habitual que la soledad vaya y venga, incluso entre personas que tienen amigos y familiares que se preocupan por ellas.
鈥淢e gusta m谩s estar sola que en pareja鈥, dijo Janice Ch谩vez, de Denver, que tiene m谩s de 70 a帽os. 鈥淣o tengo que pedirle nada a nadie. Si quiero dormir hasta tarde, duermo hasta tarde. Si quiero quedarme despierta viendo la tele, puedo. Hago lo que me da la gana. Me encanta la independencia y la libertad鈥.
Ch谩vez se ha divorciado dos veces y vive sola desde 1985. De ni帽a quer铆a casarse y tener muchos hijos, pero 鈥渆leg铆 a imb茅ciles鈥, coment贸. Habla con su hija, Tracy, todos los d铆as, y est谩 muy unida a varios vecinos. Vive en la casa en la que creci贸, heredada de su madre en 1991. Su 煤nico hermano falleci贸 hace 12 a帽os.
En Chicago, Norington duda entre quedarse a vivir en su edificio para personas mayores o mudarse a las afueras, despu茅s que vandalizaran su auto varias veces este a帽o. 鈥淒esde la pandemia, el miedo me ha impedido salir tanto como me gustar铆a鈥, explic贸.
Es una persona con iniciativa y que se ha implicado a fondo en su comunidad. En 2016, Norington puso en marcha una organizaci贸n para personas mayores negras y solteras en Chicago que patrocin贸 eventos de citas r谩pidas y reuniones sociales mensuales durante varios a帽os. Trabaj贸 como voluntaria en un centro m茅dico local en actividades de divulgaci贸n para personas mayores, y clases de salud y bienestar a su edificio. Organiz贸 cruceros para amigos y conocidos al Caribe y Hawaii en 2022 y 2023.
Ahora, cada ma帽ana, env铆a un mensaje de texto espiritual a 40 personas, que a menudo responden con mensajes propios. 鈥淢e ayuda a sentirme menos sola, a tener una sensaci贸n de inclusi贸n鈥, afirm贸.
En Maine, Ken Elliott, de 77 a帽os, profesor universitario de psicolog铆a jubilado, vive solo en una casa de Mount Vernon, un pueblo de 1,700 habitantes a 20 millas al noroeste de la capital del estado. Nunca se cas贸 y no tiene hijos. Su 煤nico pariente vivo es un hermano de 80 a帽os que vive en California.
Durante varios a帽os, Elliott ha intentado dar a conocer la problem谩tica de los mayores que viven solos entre los responsables pol铆ticos y las organizaciones de mayores de Maine. Todo empez贸 cuando Elliott comenz贸 a interesarse por los recursos disponibles para las personas mayores que viven solas, como 茅l. 驴C贸mo iban a sus citas m茅dicas? 驴Qui茅n los ayudaba cuando volv铆an del hospital y necesitaban ayuda? 驴Y si necesitaban ayuda extra en casa pero no pod铆an permit铆rsela?
Para sorpresa de Elliott, descubri贸 que este grupo no estaba en el radar de nadie, y empez贸 a abogar en su nombre.
Ahora, intenta formar un equipo de personas que puedan ayudarle a envejecer en casa y aspira a crear un sentimiento de comunidad m谩s fuerte. 鈥淓nvejecer sin un m铆tico sistema de apoyo familiar 鈥攓ue todo el mundo da por sentado que la gente tiene鈥 es duro para todos鈥, asegur贸 Elliott.
En Manhattan, Lester Shane, de 72 a帽os, que nunca se cas贸 ni tuvo hijos, vive solo en un estudio de 11 por 14 pies, en la tercera planta de un edificio sin ascensor. No gan贸 mucho dinero durante una larga carrera como actor, escritor y director teatral, y no est谩 seguro de c贸mo llegar谩 a fin de mes cuando deje de dar clases en la Universidad Pace.
Dijo que 鈥渉ay d铆as en los que estoy subiendo las bolsas de las compras por tres tramos de escaleras y pienso: ‘Esto es muy duro’鈥. Aunque su salud es bastante buena, sabe que eso no durar谩 para siempre.
鈥淓stoy en todas las listas de viviendas para mayores, y en todas las loter铆as. La mayor铆a de las personas con las que he hablado me han dicho que probablemente morir茅 antes de que salga mi n煤mero鈥, cont贸 con iron铆a.
Luego, Shane se puso serio. 鈥淪oy cada vez m谩s mayor, y los problemas que tengo ahora s贸lo van a empeorar鈥, afirm贸. Como les ocurre a muchas personas mayores que viven solas, sus amigos tambi茅n est谩n envejeciendo y tienen sus propias dificultades.
La perspectiva de no tener a nadie que conozca bien a quien recurrir es alarmante, admiti贸 Shane: 鈥淓so te llena de miedo鈥.
Kate Shulamit Fagan, de 80 a帽os, vive sola desde 1979, tras dos divorcios. 鈥淣unca fue mi intenci贸n vivir sola鈥, dijo durante una larga conversaci贸n telef贸nica. 鈥淓speraba conocer a alguien, empezar otra relaci贸n y, de alg煤n modo, seguir adelante por el resto de mi vida. Ha sido muy duro renunciar a esa expectativa鈥.
La primera vez que habl茅 con Fagan, a mediados de marzo, ten铆a dificultades en Philadelphia, adonde se hab铆a mudado dos a帽os antes para estar cerca de uno de sus hijos. 鈥溍歭timamente me he sentido muy sola鈥, dijo, describiendo lo dif铆cil que era adaptarse a una nueva vida en un nuevo lugar. Aunque su hijo estaba atento, Fagan echaba desesperadamente de menos el estrecho c铆rculo de amigos que hab铆a dejado atr谩s en St. Petersburg, Florida, donde hab铆a vivido y trabajado durante 30 a帽os.
Cuatro meses y medio m谩s tarde, cuando volv铆 a llamar a Fagan, hab铆a regresado a St. Petersburg y alquilaba un apartamento de una habitaci贸n en un edificio para personas mayores en el centro de la ciudad. Hab铆a celebrado all铆 su cumplea帽os con 10 amigos 铆ntimos y estaba conociendo a gente en su edificio. 鈥淣o estoy completamente instalada, pero me siento fabulosa鈥, me dijo.
驴A qu茅 se debe este cambio? 鈥淎qu铆 s茅 que si quiero salir o necesito ayuda, puedo contar con un grupo de personas鈥, explic贸 Fagan. 鈥淓l miedo ha desaparecido鈥.
